过去，人们总认为胎盘是胎儿的天然屏障，任何药物都不能通过胎盘进入胎儿体内。所以，当孕妇生病需要用药时，从不考虑药物对胎儿发育的影响。1964年，德国一些孕妇因出现妊娠反应服用一种叫反应停的药物作为镇静剂。时隔不久就出生了近万例“海豹肢”畸形儿，从而引起全世界对药物致畸作用的重视，并广泛开展了胎盘对药物的代谢作用和胎儿药理学的研究。
了解，胎儿与母体之间的物质交换有两条通道，一条是通过胎盘绒毛膜经过脐带静脉血管直接进入胎儿体内，另一条是母体血液透过羊膜和绒毛膜进入羊水，胎儿通过吞咽羊水或经皮肤吸收进行物质交换。所以，进入母体的药物也可通过这两种渠道进入胎儿体内。
现在通过实验证实，不仅从妊娠开始，母亲服药对胎儿会有影响，在妊娠之前，父母用药或接触有毒物质及放射线时都可对胎儿造成不良影响。有报道说：母亲在孕前期腹部接受X线照射后，如果马上受孕，出生的孩子常会发生色盲。患癫痫病的父亲服用抗癫痫药物后，不仅精子可显示带有抗癫痫药物，受孕后的孩子也会受到不良影响。
药物对胎儿的致畸作用最敏感时期是受孕后的头3个月之内。在这段时间里，胎儿各器官都开始发育，各类蛋白及脂类合成活跃，细胞分化迅速，最后形成各个不同的器官和组织。如果在器官细胞合成分化过程中受到药物干扰，就会造成胎儿器官畸形。
由于器官分化期互相重叠，在一个时期内用一种药物可引起多个器官畸形，也可能多种药物共同导致一种畸形。胎儿3个月后，各器官基本发育成形，此后再使用药物一般不会再发生畸形。
当然，在日常生活中造成胎儿畸形的原因还有很多。有些药物的危害尚在进一步研究之中，有些新药的副作用还有待在今后使用过程中进一步总结发现。
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