孩子的生长发育是遵循一定的轨迹的。也就是说，在正常环境下，健康孩子的生长就像一列火车，沿着自身的特定轨道，向遗传所确定的目标前进。当孩子营养不良、生病或缺乏激素时，就会逐渐偏离生长发育的轨道，出现生长迟缓。而一旦这些阻碍生长的因素被去除，孩子将以超过相应年龄正常的速度加速生长，以便重新回到原有的生长轨道上。这一现象称为追赶生长（catch-upgrowth）。
追赶生长是指生长的速率，不是最终达到的大小，也就是说，儿童不是一定要“追赶”上某个目标，而仅仅是个“追赶”的趋势。儿童期由于疾病或激素缺乏造成生长障碍，也会出现追赶生长的现象。这种情况治疗开始得越早，追赶生长的效果就越好。比如生长激素缺乏症，在用药治疗的第1年，身高增长的速度最快，可以达到1年增长10~12厘米，但从第2年开始生长速度逐渐递减，最终达到维持正常儿童的年增长速度。此外，如先天性心脏病手术治疗后、营养不良纠正后，都会出现程度不等的追赶生长。追赶生长的时间和幅度受疾病持续时间、程度等的影响，如果治疗时间过晚，生长落后的状态就不可能得到根本改变。
什么是完全性追赶生长和部分性追赶生长
通常将追赶生长分为完全性追赶生长和部分性追赶生长。
所谓完全性追赶生长，是指通过追赶生长将儿童的生长水平恢复到原来的状态，即生长轨道上。
不完全性追赶生长又称部分性追赶生长，即虽有生长加速，但生长水平无法恢复到原来的生长轨道中去。追赶生长的程度与生长受损害的原因、时间、严重程度、机体的成熟度及年龄有关。如果生长迟滞严重、持续时间较长或出生时发育极不成熟、年龄过大等，则追赶生长很难完成。
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