康复即“恢复”，“恢复到原来正常或良好的状态”。针对风湿疾病和损伤所致功能障碍，使其尽可能恢复正常或接近正常而应用的医学与技术，称为康复医学。换言之，康复医学是一门对伤病者和残疾者在身体上和精神上进行康复治疗的学科，其目的在于消除或减轻患者功能上的障碍，最大限度地恢复生活与劳动的能力，重返社会与家庭。
现代康复医学涉及基础医学与临床各科医学，涉及物理学、运动学、工程学、心理学、护理学、老年学、社会学与建筑学等多学科。其治疗手段不仅仅依靠药物与手术，而更加注重理疗、体疗、工疗及心理治疗，提倡自身功能训练，鉴于康复医学对人类保健的重要性及其显著特点，可以认为，康复医学与预防医学、临床医学已具有同等重要的地位，成为现代医学三大组成部分之一。因此，康复医学又被称为“第三医学”。
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