凡是吃过梅子的人都会知道梅子的味道双酸又甜，一听到“梅子”便会有馋涎欲滴的心理感受，流出口水。为什么会发生这类现象呢？巴甫洛夫作过一个典型的实验，每次给狗喂食物时伴以一定的铃声，过了一段时间，当食物还末拿到狗的面前，光响铃声，这时狗也流出口水。这是因为铃声已成为狗进食的一种信号，铃声已转化为条件刺激，这种反射就是条件反射。
反射分为两种，无条件反射和条件反射。
无条件反射是动物和人生下来就具有的，在系统发育过程中所形成而遗传下来的，对外部生活条件特有的稳定的反应方式，其神经联系是固定的。在心理发展的早期阶段，这种遗传下来的简单行为定型占优势，也就是本能。本能是同满足生物需要相联系的行为动作。例如，初生的婴儿会自动地吮吸奶头，因鼻子有细小东西侵入而打喷嚏，这都是无条件反射，也就是本能。
条件反射是动物和人后天获得的，是个体生活过程中适应环境变化并经过学习学会的反射。其神经联系是暂时的。
条件反射既是生理现象也是心理现象，所以巴甫洛夫有时又把条件反射称为心理反射或信号反射。巴甫洛夫认为，人脑有两种信号系统活动。第一信号系统是由具体刺激物引起的条件反射系统。由语词信号作用引起的条件反射系统称为第二信号系统。第二信号系统是人类高级神经活动的本质特点。因此，语言刺激对人的心理和行为具有重要的调节作用。
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