在众多品种的野菜中，马齿苋是比较平凡的一种。不管是在田野还是路旁、溪畔，都可以见到它的踪迹。宋人苏颂曾描绘它的形态：“叶青、梗赤、花黄、根白、子黑。”正因为它含有五行之义，所以当时称它为“五行草”。那么，此草后来为什么又叫马齿苋呢？
传说在明朝崇祯年间，河北晋州张家庄有个姓李的老婆婆，她有三个儿子，老大老二都已成亲。大媳妇是个富户人家的女儿，好吃懒做，为人性恶；二媳妇是一个穷苦人家的女儿，勤快老实，为人性善。老三刚十六岁，还没娶媳妇。正好有个要饭的花子，带着一个十五岁的女儿，逃荒来到张家庄。李婆婆见花子的女儿长得俊秀，就花了些银子买了她，做了老三的童养媳。
童养媳到家后，大嫂觉得她是花子的女儿，娘家没人，好欺负，就调唆婆婆不让童养媳吃饱睡好，还逼她下地干活。有一次，童养媳因肚子饥饿，干活没力气，在锄谷子时，不小心把谷子锄掉了。大嫂知道后告诉婆婆，婆婆就拿起皮鞭毒打童养媳，直打得她遍体麟伤才住手。童养媳回到自己的住处，二嫂见了，对她的处境十分同情，就偷偷买了些中草药给童养媳治伤。童养媳伤愈后，将二嫂的恩情牢记在心。
这年秋天天气炎热，雨多潮湿。张家庄痢疾大流行，死了很多人。童养媳因吃不饱、身体虚弱也得了痢疾。大嫂怕自己被染上，就在婆婆身边吹风，把童养媳赶到菜园里的茅屋去住，也不叫人给她送饭。童养媳身患痢疾，又觉得家里人又不把她当人看，走投无路便要投井自尽。多亏好心二嫂及时赶到，耐心劝说，还带来不少稀饭让她吃，才打消了她寻短见的念头。大嫂知道二嫂给童养媳送饭的消息后，心里十分恼火，急忙告诉婆婆，婆婆把二媳叫到跟前训斥了一顿，还声称：“你再去送饭，就砸断你的腿！”从此二嫂再也不敢去送饭了。
童养媳在菜园里一连三天没有见到二嫂前来送饭。她饿急了，此时菜园里正有可吃的蔬菜，但她害怕婆婆，所以不敢动，只好在莱地边挖些野菜煮来吃。说也奇怪，两三天后她的病疾竟好了。
五天后童养媳返回家中，一进门便愣住了，只见未婚夫披麻戴孝。他悲痛不已地说：“咱妈、大哥大嫂全得痢疾死了。二嫂也得了痢疾，卧床不起…”
童养媳听后灵机一动，心想，“莫非我的病是那种野菜治好的？”她急忙跑回菜园，拔了些野菜煮给二嫂吃。果然，几天后，二嫂的病也好了。村上的人知道童养媳治好了二嫂的病，纷纷向她来求教。她拔了几棵野菜给人们看，正是那五行草。
因为五行草特征很难掌握，许多人集不到，村上的痢疾还在蔓延。童养媳就想了个办法，她把乡亲们叫到一起说：“你们看，它的叶片多像马的牙齿，咱们就叫它马齿苋吧！”乡亲们知道了特征后，采药也容易了，不久患痢疾的也都治好了。乡亲们为了感谢童养媳，就按她的话把五行草改为马齿觉了。
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