草乌又称草乌头、乌喙，为毛茛科植物乌头、北乌头的干燥块根，每年秋季茎叶枯萎时采挖，除去残茎及泥土，晒干或烘干。其性热，味辛，因含有较多的乌头碱，故有毒性，具有搜风胜湿、散寒止痛、开痰、消肿的功效，常用炙品以治疗风寒湿痹、中风瘫痪、头风、脘腹冷痛、痰癖、冷痢、喉痹等多种病症。药力很强，且有毒性。《药性论》载：“乌喙，其气锋锐，通经络，利关节，寻蹊达径而直抵病所。”草乌头的品种较多，川乌头、北乌头都做为正品入《中国药典》，还有乌头的黄山变种、圆锥序乌头、蒿叶乌头、太白乌头、显柱乌头等多个乌头属植物亦作草乌使用。市场上有以同科植物瓜叶乌头冒充草乌，使用时注意鉴别。
真品北乌头
干燥的块根外观呈不规则的长圆锥形而稍弯曲，形如乌鸦头，长约3～7厘米，直径约1～3厘米，顶端平圆，中央常残留茎基或茎基的残痕，有的顶端一侧有一枯萎的芽，一侧有一圆形或扁圆形不定根残茎，表面暗综色或灰褐色，外皮皱缩不平，有时具短而尖的支根，习称“钉角”。质硬，不易折断，断面灰白色，有粉性，有曲折的环纹及筋脉小点；嗅之无味，口尝味辛辣而有麻舌感。口尝时要特别谨慎，轻舔则已，因其有毒，切不可咽下，尝后立即用清水漱口。
伪品瓜叶乌头
干燥的块根外观呈椭圆形，长约2～5厘米，个头比真品小，外皮褐棕色，明显皱缩，基部极尖，四周有须根残留，有的呈短角刺状；质亦硬，但断面为棕黄色，可见五角星状的环纹；闻之亦气微，口尝有麻舌感，但其味苦。
现代药理研究表明，草乌有较强的镇痛作用，如与秦艽配伍，其镇痛作用可互相增强。草乌经甘草、黑豆炮制后，毒性降低而不影响其镇痛效力；从紫草乌提取的生物碱具有局部麻醉作用，而伪品瓜叶乌头虽与草乌为同科植物，但未入药典，且不具备上述功效，故不可代替草乌使用。
另外，因草乌具有毒性，即便为炙品也宜久煎，如用之不当，极易中毒，临床务必谨慎用之。（韩德承）
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