麻黄为麻黄科植物草麻黄、木贼麻黄或中麻黄的草质茎。具有发汗解表、宣肺平喘、利尿消肿的功效，宜用于风寒外郁、腠理闭密、无汗的外感风寒表实证。陶弘景说麻黄是“伤寒解肌第一药”，后世本草著作亦称麻黄是“发表第一药”、“治感第一要药”。
麻黄原名叫“麻烦草”。说到这个原名，还有一个故事。
话说过去有位孤苦伶仃的挖药老人，想收一个徒弟传授自己的采药技术。谁知这个徒弟狂妄自大，刚学到一点皮毛知识，就看不起师傅了。于是，伤透心的师傅就叫徒弟自立门户。不过，终究师徒一场，好心的师傅在与徒弟临分手时，叮嘱了徒弟以后采药行医时的一些注意事项，其中千关万照的有一句话，就是有一种叫做“无叶草”的草药不能随便卖给别人。徒弟问：“为什么？”师傅答曰：“无叶草，这种草的根和茎用处不同。发汗用茎，止汗用根，一旦弄错，就会死人！”当师傅问其记住时，徒弟像小和尚念经那样有口无心地背诵了一遍，但是并未用心记住。
此后，师徒俩分道扬镳。没有师傅在眼前的徒弟更加胆大妄为，虽然所识草药不多，却任何病都敢治。没几天，他用无叶草治病，忘记了师傅的叮嘱，治死了人。死者家属气愤至极，一纸诉状把他告上了衙门。县官命人将其捉那归案，升堂时问明缘由，得知是无叶草治死人。接着再审：“你的医道何人所教？”徒弟只好说出师傅的姓名。于是，县官又命人找来师傅。当堂对质，方知徒弟把师傅所教内容搞反了。原本应是发汗用茎，止汗用根，他却用无叶草的茎去止汗，结果使出虚汗的患者病情加重，最终虚脱而死。知原委，县官便拍案怒斥：“大胆庸医，病人已出虚汗还用发汗的药，能不死人？须严惩。”为此，徒弟被打四十大板，判坐三年大狱。师傅没事，当堂释放。
徒弟在狱中过了三年，这才变得老实了。出狱后，他主动找师傅认错。师傅见他知错能改，又收留了他。以后，徒弟在使用无叶草时分外小心，由于无叶草惹祸而进监狱，他把无叶草叫做“麻烦草”。后人因“麻烦草”草的根是黄色的，才改“麻黄”。
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