小儿呼吸系统防御功能不健全，咳嗽反射不敏感，其咳嗽和咯痰的症状和大人不一样。所以小儿咳嗽，对许多家长来说是件苦恼的事情。
较小婴儿会在喝水、吃奶时发呛，严重的一吃奶，就从口鼻呛出来，导致进食困难。如果疏忽大意，体弱婴幼儿可能因为奶水呛入气管，堵塞呼吸而发生窒息，危及生命。
婴幼儿因为不会有意识地咯痰，痰到了咽部就自动咽入胃里，他们从胃里呕吐出来往往是粘液性的东西。更多咳嗽的孩子喉头有呼噜声，即喉间痰鸣音，听起来就像猫打呼噜。
还有一种特殊的咳嗽，听起来如同狗叫，发出“空空”声，叫做犬吠样咳嗽，这是急性喉炎的特有症状。如果发憋、青紫，说明喉头水肿严重，威胁着孩子的生命。毫无疑问，咳嗽给孩子带来很多痛苦。咳嗽和发热一样，是人体的一种防御反射。
人的呼吸道内膜表面有许多肉眼看不见的纤毛，它们不断地向口咽部摆动，清扫混入呼吸道的灰尘、微生物及异物。在呼吸道发生炎症（如上呼吸道感染、气管炎、肺炎等）时，渗出物、细菌、病毒及被破坏的白细胞混合在一起，像垃圾一样，被纤毛送到气管。堆积多了，可刺激神经冲动，传入中枢，引起咳嗽。
引起咳嗽的步骤为：肺吸满气体，然后喉头声门紧闭，胸腹同时用力，使肺内气流突然进发冲出，将那些呼吸道的“垃圾”排出来。因此，只要炎症没有完全消退，排除“垃圾”的咳嗽动作就会一直存在。若硬是用药阻止咳嗽，这些“垃圾”会越积越多，从而加重感染，甚至阻塞气道。
所以体质弱、老年人、胸腹部手术的病人，医生还特别鼓励他们咳嗽，把气管内的“垃圾”排出去，免得在肺部惹是生非。可见，咳嗽既有弊，又有利。
当感冒时，上呼吸道黏膜充血水肿，产生刺激性咳嗽，而下呼吸道（气管和肺泡）并无“垃圾”堆积，这时的咳嗽对机体并无任何保护性作用，弊多利少。可单独使用小儿止咳糖浆、非那根止咳糖浆、急支糖浆等止咳药。这种情况下细菌感染可能性不大，一般不必使用抗生素。
当患支气管炎、肺炎时，气管及肺内有较多的“垃圾”，宜选用止咳祛痰药，如吐根糖浆、棕色合剂、远志糖浆等：如痰稠可用10％氯化铵合剂等。这些药可增加呼吸道黏膜分泌，使痰液变稀，易于咳出，减少对气道的刺激。也可选用中成药蛇胆川贝液、蛇胆陈皮末等。
抗生素虽对病毒感染无效，但此期大都合并细菌感染，故应选用广谱抗生素，一般可用青霉素类、红霉素类及氨基糖苷类或头孢菌素类联合应用。有条件可直接用喉镜从气管内吸出分泌物送细菌培养，再选用敏感抗生素。
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