乳腺癌是全球女性发病率最高的恶性肿瘤。在我国，乳腺癌发病率虽不及欧美，但近几十年来显着上升，已越来越接近欧美发达国家水平。目前，乳腺癌的确切病因仍不得而知，可能与基因遗传、激素水平、饮食、压力等综合因素都存在关联。研究还发现，人体免疫力下降与乳腺癌的发生、发展也存在联系。
免疫系统
维持着人体的生理平衡
通俗地讲，免疫力就是机体免除疾病及抵抗疾病发生的能力。在正常情况下，免疫系统维持着人体的生理平衡和稳定，相当于保护机体正常运转的一支军队。免疫系统由免疫器官、免疫细胞、免疫分子组成，行使免疫防御、免疫自稳和免疫监视的功能。其中，免疫细胞是这支军队中的士兵，每个免疫细胞正常行使着自己的功能，才能保证免疫系统有条不紊地工作。如果免疫功能失调，会对机体产生有害反应和结果，其中就包括肿瘤的发生和发展。
人体免疫系统
是抵抗肿瘤的防线
也有人认为，免疫力低下便会导致肿瘤发生，如乳腺癌。其实，这种说法过于片面。事实上，乳腺癌发生、发展的每个步骤都与人体免疫系统有着密切的联系。也就是说，免疫系统与乳腺肿瘤细胞的生长增殖相关联。
在机体对抗肿瘤的斗争中，有一些十分重要的“士兵”，如T细胞、NK细胞、巨噬细胞等免疫细胞，它们是抵抗肿瘤、杀伤肿瘤细胞的第一道防线。还有，白细胞介素、干扰素、肿瘤坏死因子、趋化因子、生长因子等免疫调节基因或细胞因子，相当于这个“军队”中的信息员，共同参与免疫调节。然而，肿瘤细胞也通过各种机制来应对或逃避。其中包括：①肿瘤细胞抗原缺失和改变，以避免被免疫细胞杀伤；②肿瘤细胞生长过于迅速，机体免疫系统不能有效地将其清除，成为“漏网之鱼”；③MHC-1分子（主要组织相容性复合体）低表达或缺失，不能有效地呈递肿瘤抗原；④缺乏协同刺激信号，并产生抑制细胞因子等。因此说，肿瘤的生长过程可以被看作是机体免疫功能与肿瘤细胞此消彼长的一个动态过程。
研究发现，T细胞是肿瘤免疫的重要效应细胞，而肿瘤细胞可分泌多重细胞因子抑制T淋巴细胞。据观察，乳腺癌患者的免疫水平在术前与术后存在一定的改变。在乳腺癌手术前、化疗前或晚期，患者外周血T淋巴细胞的免疫功能均低于正常；而在手术后及化疗后，患者外周血T淋巴细胞免疫水平显着增高，特别在化疗有效的患者中，T淋巴细胞升高更明显。
除了乳腺癌本身可影响机体免疫力之外，乳腺癌造成的心理创伤给患者带来的情绪低落或抑郁，也对削弱机体免疫力有一定影响。不同研究都证实，乳腺癌患者应对负性生活事件时，会影响T淋巴细胞成熟、B淋巴细胞抗体生成减少，造成免疫功能明显下降。特别在转移性乳腺癌患者中，细胞介导的免疫功能更是明显被抑制。
增加免疫功能
可改善乳癌患者的预后
目前，乳腺癌的治疗包括手术、化疗、内分泌治疗、放疗和靶向治疗等。除手术外，其他辅助治疗也不同程度地影响着免疫系统的功能。化疗药物在杀伤肿瘤细胞的同时，也破坏了机体正常的免疫活性细胞，尤其是不可避免的骨髓抑制都可能对机体免疫系统产生不良影响。化疗结束后3～6个月，机体才能逐渐恢复免疫功能。越来越多的学者提出，在不影响现有治疗效果的基础上，通过一定的免疫治疗，刺激或增加机体的免疫功能，可能会更好地改善乳腺癌患者的预后。
目前可采用的免疫治疗包括：非特异性免疫治疗，以增强免疫功能，增强机体抗肿瘤的能力；主动免疫治疗，通过输入有抗原性的瘤苗，刺激机体产生免疫应答；被动免疫治疗，给机体输入外源性的免疫效应物质，如输入乳腺癌细胞单克隆抗体等进行免疫干预。临床上，将抗体治疗、肿瘤疫苗以及以树突状细胞为基础的乳腺瘤免疫治疗称为特异性免疫治疗。还有，近年来乳腺癌单克隆抗体靶向治疗的临床运用，为乳腺癌患者的生存带来了更大的希望。当然，治疗乳腺癌不能单纯停留在提高人体免疫力的层面上。乳腺癌预后的明显改善，来自于综合治疗理念的深入。
随着分子生物学、细胞生物学、免疫学研究的进展，生物免疫治疗已成为治疗乳腺癌的一种新手段，是改善患者机体免疫力、提高生活质量的突破口。
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