俗话说，你不是被鞭子打着走，就是被胡萝卜吸引着走。在教导孩子时也是同样的状况。孩子对你特别强调的事会做出响应。不论你强调什么，那个东西就会加强。如果你老是想着他们的房间总是一团乱，你就会看到越来越多的混乱与不整齐。如果你总是想着他们的成绩有多差，他们就会变得更糟糕，甚至不及格。如果他们洗完澡后，你赞美他们看起来有多漂亮，他们就会更喜欢保持干净，而且也更喜欢洗澡了。如果你注意到他们的数学功课有多棒，他们就会更得意自己的准确无误了。注意自己所说的话，尤其是你用什么样的方式说出来更重要。在你的言词背后含有更多的涵义，会比你实际所用的字句有更大的影响力。孩子对于言外之意都是很敏感的。如果你用一种低沉亲切的语气对他的作文说一声：“写得不错!”或是在他们把巧克力酱掉到地上时大发脾气，别惊讶他们会变得更笨拙，会更意外地将东西掉下来。你所强调的事情可能跟你对他们的希望正好相反。
照理来说，孩子会继续做那些让自己得到赞美的事，改掉会带来惩罚的习惯，但事实可能并非如此。更糟的是他们的心智还无法分辨积极正面与负面企图之间的差异，有时候他们还会下意识地做些会引起最大注意力的事，会引起强烈反应的事件特别吸引他们。也就是说，在你沟通时所说的言外之意，令人神经紧张的信息所刺激的肾上腺素，情绪波动的程度，对他们来说全都刻骨铭心。你的孩子要找寻的或许是认可，如果他没有受到正面的响应，只因为你认为那是理所当然，或是你太忙而疏忽了，这时他就会寻求其他的渠道，或是追求负面的注意力。换句话说，他们绝不接受毫无注意力，而负面的注意力也比毫无注意力来得好。
比尔跟玛丽莎就是兄弟姊妹间竞争的最典型的例子。大两岁的玛丽莎在学校成绩很好，父母亲乔跟丽莎经常赞美她的成绩、朋友、音乐技巧等等。对全家来说玛丽莎就是“喜悦、幸福”。相反的，比尔却很早就被标示为“问题儿童”。从小他就活动过度，聪明伶俐，调皮捣蛋，一开始只是恶作剧，长大后更变成侵略性的行为。父母亲经常被校长请到学校，讨论他所做的行为。结果变成他老是在惹麻烦。不论是他把棒球扔进家里，打破了玻璃，或是在考数学时作弊，父母亲总是为了他而生气、烦恼不已。
随着时间过去，比尔的行为越来越恶劣。他在学校打开火警的警铃而被休学，几周后父母回到家，发现十四岁的他竟然开他们的车子。他们大吼大叫，惩罚，协商，甚至跟他讲理，全都无效。乔和丽莎觉得他们对这个儿子束手无策。
乔和丽莎一起来看我，看看有没有什么办法。第一个小时，他们大吐苦水。他们告诉我所有故事的细节，像是他们需要一个第三者证明他们生活在梦魇中。他们精疲力竭地讲完所有的故事之后，转向我，问我该如何“修正”他们的儿子。
我要他们跟我多谈一些家人之间的互动关系。只要他们一谈到玛丽莎，声调中就充满了荣耀。一提到比尔时，声音立刻变得挫败、生气又无望。他们对玛丽莎抱着最高的期望，谈到比尔时似乎马上放弃了希望，我可以很清楚地看出其间的因果关系。每个孩子都活在父母亲为他们创造的预言中。玛丽莎学会变成一个“好女孩”以获得父母亲的注意，而比尔却学到以负面的方法来引起注意。这样的循环是如何开始的并不重要，重点在他们每一天都照着这样的模式在生活着。
当然，这样的情况并非全都是乔和丽莎的错。有一个行为偏差的孩子是极大的挑战，也很难知道如何让孩子回到正轨。我鼓励乔和丽莎反省一下，看看是否他们的反应加强了这样的情况。他们一直专注在玛丽莎所做的正确事情上，也获得孩子正面的响应。而对于比尔，却一直看到他所做的错事，结果自然也是负面的。就算是将注意力的焦点作一点小小的转变，都可以打破比尔负面行为的恶性循环。
乔和丽莎试着用崭新的观点来看儿子。要找出事情来奖励比尔并不容易，但他们试着至少一天做一次。比尔让他们生气时，他们尽量保持冷静，在平静的心情下做出惩罚的决策，而不要在极端情绪化的情况下做决定。几星期后丽莎打电话给我说比尔在宵禁之后一小时才回到家，结果他们很平静地对他说要罚禁足，比尔显得有点失望――他原本已经准备好要大吵一顿，父母亲的反应却将这把火浇灭了。这中间并没有什么伟大的奇迹，但是他们确实注意到家中的气氛不同了。比尔并非一夜之间就变成天使，但他看起来确实不像过去那么愤怒，似乎逐渐摆脱对于负面注意力的需要了。
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