HPV全称是人类乳头瘤病毒，是一种上皮性双环DNA病毒，在人和动物体内可以广泛分布。目前已经确认的HPV病毒大概有一百多种，依据其感染的部位不同，分为皮肤型HPV和生殖道上皮HPV，大概有40多种HPV可以感染男性或女性生殖道，大概有20多种和肿瘤有关系，HPV病毒在温暖潮湿的环境中比较容易生存，所以男女外生殖器是最易感染的部位。
生殖道HPV主要分为两大类：可引起湿疣的低危型HPV以及可致癌的高危型HPV。
HPV感染的途径，包括皮肤和皮肤之间的接触传播；也可能通过接触病毒污染的物体，然后再接触皮肤感染，但是这种方式传播的频率多高目前还不清楚，经手部皮肤表面传播的HPV数量，远低于经性接触令生殖器官感染的病毒量。HPV最常见的传播方式是与感染病毒的性伴侣接触来感染，与性别无关。男女同性恋之间也可互相传染。
还有一种少见的传播途径，比如会阴部有HPV，患者接触了，又接触了其它部位就有可能感染，这称为自身感染。理论上认为接触病毒的部位有破口才会感染。
病毒不通过血液及体液传播；主要有以下感染途径：a共用马桶座；b口对口亲吻、拥抱、握手；c分享食物或器具；d泳池内游泳或盆浴，家族遗传。任何曾经有活跃性生活的男性及女性，均可能感染HPV，并传给性伴侣。
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