“个体差异”是指不同个体对同一药物、同一剂量所产生的不同反应。此种“个体差异”有时十分明显，例如抗高血压药利血平，不同病人的每日需要量为0.125毫克～1.0毫克，相差8倍。
为什么各人对药物的差异会如此悬殊呢？通常可以从病人的生理因素和病理状态去理解。就病人生理因素而言，性别差异在一般情况下不致影响药效。但妇女在月经期、妊娠及哺乳期对药物的反应则不同。如月经期对泻药和强烈刺激性药物比较敏感，可反射地引起盆腔器官充血，有引起月经过多的危险。
在年龄差异方面，值得重视的是老人和儿童。老年人随着岁月增长身体日趋衰弱，机体功能减退，药物在体内代谢和排泄的能力下降，故老年人即使在常用剂量时有时也会出现药物中毒。据国外报告，随着年龄增长药物不良反应的发生率显著增高，70岁以上老年人药物不良反应为青年人的7倍。小儿生理特点与成人不同，小儿体液的比例与成人差异很大（如新生儿体液占体重的80％左右），其水盐转换较成人快，对那些影响水盐酸碱代谢的药物特别敏感，应注意掌握剂量。小儿处于生长发育期，如长期使用激素类制剂，对身体发育会造成不良影响。长期使用中枢抑制性药物会影响儿童智力发育。由于新生儿肝肾功能尚不完全，如使用需经肝脏解毒的氯霉素会引起“灰婴综合征”而致命。
在病理状态时，影响个体差异诸因素中，遗传起着决定性作用。例如抗凝药双香豆素半衰期的个体差异可相差10倍之多，但同卵孪生子之间则无此种差异。遗传还可能造成药物代谢酶的异常，使用药的个体差异更为复杂。肝肾功能变化也会明显影响药效，如肝功能不良的病人，由于药物的代谢和解毒都受到影响，因而易在常规剂量用药时也发生药物中毒；肾脏是药物以原形或代谢产物排泄的器官，当肾功能不良时，药物排泄受阻，易导致药物的蓄积中毒。
还有一些特殊体质的人，在用药剂量上和其他人存在着很大的差异，如：
过敏体质。有的人对药物反应高于一般人，其中一部分是由遗传因素所致，称为特异体质；另一部分是由免疫系统参与而形成的差异，称为变态反应。
高敏性。某些人对药物特别敏感，即使应用很小的剂量也会引起强烈的反应。例如有个别人对青霉素有高敏性，即使在做皮试时使用的微小剂量，有时也会引起过敏性休克而致死亡。
耐受性。这是与上述两种情况相反的另一极端，即某些人对药物的反应性降低，可耐受较大剂量而不产生中毒症状。
正是由于以上各种个体差异的复杂性，给临床用药带来了很大的困难。一个有经验的医生就像一个技术超群的时装剪裁师，不仅要有丰富的医药科技知识，还要有“量体裁衣”的艺术技巧，能恰如其分地按照每个病人的个体差异，制定出完善而合适的用药方案。对于那些作用强烈、反应大、安全范围小的药物应特别谨慎使用，一般应从小剂量开始，根据病人的反应逐步调整剂量。对于某些危重病人，必要时应在用药期间进行血药浓度监测，借以及时调整用药方案，这样既能保证疗效，又可避免中毒。
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