急性丙肝感染HCV后，大约经过50天的潜伏期而后发病，有乏力、食欲下降、尿黄、恶心、呕吐、腹胀等症状，有的病人出现黄疸，肝区疼痛，约经1~2个月，1/4的病人呈现自限性经过而痊愈。约3/4的病人病程会迁延，或者间歇性反复性升高，病程超过6个月，成为慢性丙肝。专家们认为，对急性丙肝也必须给予抗病毒治疗，可以减少其慢性化发生。
慢性丙肝一个人感染了HCV后，50%~80%会成为慢性感染过程，其病情发展比较缓慢，症状也不明显，不化验肝功能很难发现，因此有人说丙肝是一种“沉默性疾病”，常常被病人所忽略，即使有些不适感、乏力感，也不会想到丙肝悄悄侵袭。尤其老年人，都有这样或那样疾病，将丙肝病情掩盖了，直到病情严重了才发现。所以对中老年人定期体检，别忘了检查HCV标志物，即抗—HCV和HCVRNA，以期及时发现丙肝。
在感染HCV的人群中，有很大一部分(30%~50%)肝功能一直是正常的，过去称他们是“无症状丙肝病毒携带者”，现在认为，他们中的一部分人也可能发展成为肝硬化甚至肝癌，有人对这些人进行肝穿刺肝活检发现，其中30%已是慢性肝炎改变。因此对这些人，应当动态观察，如果HCV—RNA阳性就应给予抗病毒治疗。
丙肝后肝硬化慢性丙肝如不治疗或治疗不当，多数要发展为肝硬化，最近国内学者观察，如因输血引起的丙肝，进展为肝硬化的时间平均为7~8年，非输血引起的丙肝，进展到肝硬化的时间约14年左右。所以丙肝后肝硬化大多数已到中老年时期了。
慢性丙肝和肝癌病人在感染HCV20～40年后，约有1%~5%会发展为肝癌，而丙肝后肝硬化患者每年约有1%~4%发生肝癌。有国内专家发现，从HCV感染到肝硬化形成约为16.1年，到发生肝癌约为21.2。近年国内又有人观察，丙肝后肝硬化到肝癌发生约为3年左右，绝大多数肝癌是在肝硬化基础上发生的(占93%)，少数慢性丙肝没有肝硬化也可能进展为肝癌(约6%)。由此可见，感染HCV之后既要提高警惕性，又不要无端恐惧，并不是所有慢性HCV感染者都要走向肝癌，大多数没有癌变。
对慢性丙肝的及时治疗，也是防止肝癌发生的重要办法
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