性虐待症包括主动的和被动的两种表现。在生活中喜欢对女性施加虐待的人，被命名为撒德现象(Sadism)，中文译为施虐症。而被动的虐待症就被命名为马索克现象(Masochism)，中文译为受虐症。
施虐症病人向所爱的性对象施加肉体上的痛苦和心理上的折磨，从而获得性满足。受虐症则相反，主动要求性对象对自己施加心身的痛苦和折磨，这样才能唤起他的性兴奋和性满足。但是在病和正常之间严格地划一条线非常难。刚才我们已经讲过了，在正常成年人的性生活中，有时在达到性乐高潮时，双方都可出现轻度打骂、掐、咬等行为，如果没有过重的伤害而且不是靠这些行为唤起性兴奋，不属于虐待症。即使真正的虐待症病人，其行为动机也不在于故意使别人或自己痛苦，而是这些虐待可使他们唤起性激动情绪。偶而遇到夫妻双方一个患施虐症而另一个恰恰是一个受虐症病人，如果伤害不重，恰好互相补充，双方都可得到满足，不过这种情况极为少见。仅有一方是虐待症病人，不论患的是施虐症或受虐症，对方都会不能忍受，这种婚姻是难以持续的。
施虐症和受虐症都多见于男性。Kraft-Ebing认为女性性活动的特点是被动性和有接受疼痛的倾向。但在临床上女性受虐症极少见到。可能是因为和男性受虐症表现不同的原故。男性受虐症是周期性的，故意地寻求被虐待的环境，从而取得性兴奋和性乐高潮;而女性的表现不是周期的而是持续的，只有在生活中不能忍受时才反抗，所以，女性受虐症被认为是一种生活方式。当然，前提条件是，所受虐待不会很严重。
虐待症的产生原因还不十分清楚。霭理斯指出，一个人的性冲动走向虐待的路可有两种解释，这种虐待症倾向都是原始时代所有求爱过程的一部分，所以，这是一种返祖现象。在比人类低级的动物，当雌雄交配时，常表现出各种施虐和受虐行为。例如蜘蛛在交配后，雌蜘蛛便把雄蜘蛛吃掉，公鸡在交配时咬住母鸡头顶上的羽毛，等等。第二是一些性衰弱和阳萎的男人想借此取得一些壮阳或媚乐似的作用，以求达到满足性欲的目的。不管如何，虐待症行为是不会突然出现在成年人身上的。
总的来说，这类奇怪的性变态行为的真正原因和病理本质都还是不清楚的。
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