最近几年，「老年痴呆症」这个名词相当风行。由于国人寿命延长，老年人口增加，我国正逐渐迈入「高龄化社会」的时代，「老年痴呆症」自然受到重视。
实际上，痴呆症并不一定只发生于老年人。医学上的定义，只要一个人的智力从原有的水准，逐渐降至足以影响他生活功能的程度，就称为「痴呆症」。因此，一位二十岁的年轻人，因头部外伤造成严重智力损伤，也算是「痴呆症」。
一般常说的「老年痴呆症」指的是「阿尔兹海默症」，这是一种脑子快速退化的疾病，年纪越大，发生率越高，据美国的研究，六十五岁以上的老年人，百分之十，患有此症，八十五岁以上则高达百分之四十五。
另一种常见的痴呆症是「多发梗塞性痴呆症」。这是脑部微小血管多次阻塞造成，常见于高血压控制不良的病人。这两类病患占了痴呆症的大部分。
此外，很多脑部或全身性的疾病都会造成「痴呆症」如脑伤、脑瘤、脑部感染、新陈代谢障碍、肝脑症、尿毒症、电解质失衡、心肺功能障碍……
「阿尔兹海默症」、「多发梗塞性痴呆症」、和部份其它疾病引起的「痴呆症」是不可逆的，也就是无法治愈，只能「照顾」与「安养」。因此，「痴呆症」不只是医疗问题，也是重要的社会问题。
阿尔兹海默症的病因目前能不清楚，因此无法预防。但是，很多痴呆症是可以预防的，比如防治高血压，可以减低多发梗塞性痴呆症的发生率，国内痴呆症患者中，多发性梗塞的比例偏高，即和许多高血压病患未好好治疗有关。这也是医学界和公共卫生学界一直努力希望改善的。
另外，我们还需留意「可逆性」的痴呆症，它们虽然只占所有痴呆症的百分之五至十五，但可经由病因的矫治而复原。
甲状腺功能低下、电解质失衡、维他命B12缺乏、脑肿瘤、常压性水脑症....等皆会造成「可逆」之痴呆症。故，痴呆症患者接应接受一系列的检查，以确立诊断，并找出可矫治的病因。
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