中國傳統健身方法內容豐富，在古代稱為「導引」，包括太極拳、太極劍、八段錦、五禽戲、易筋經、各種氣功、武術運動等，各具特式，非常富民族色彩。在具體操作上，它們強調順乎自然，保持神態從容，神形兼顧，盡量做到意氣形三位一體。這些運動講求對內部的鍛練，目的是使氣在經絡中貫通，以達健身養生作用。
古老的健身操之一：五禽戲
古人認為某些動物能夠長壽，與其動作有直接關係。於是人們模仿這些動物的神態和動作，創造一些「舞蹈」作為強身健體之用。漢代名醫華佗，總結前人的經驗，創編了「五禽戲」，模仿虎、鹿、熊、猿、鳥五種動物的動作。華佗不但身體力行，而且積極推廣。傳說其弟子吳普按照五禽戲天天鍛練，活到90多歲，還耳目聰明、牙齒完好。
五禽戏是古代养生术的重要内容，它是一种模仿五种动物的动作和神态的锻炼方法，相传为东汉人华佗首创。《后汉书•华佗传》称“华语普曰：‘吾有一术，名五禽之戏：一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，并利蹄足，以当导引。体有不快，起作一禽之戏，怡而汗出，因以著粉，身体轻便而欲饮食。’”
由于这五种动物的生活习性不同，生存环境、活动方式各异，其动作、神态或雄劲豪迈、或轻捷灵敏、或沉稳厚重、或变化万端、或独立高飞。五禽戏将它们的不同侧重和特点，组合形成一个整体，成为一套系统完整的的锻炼方法。中医学认为，人以五禽戏锻炼身体，可以收到涵养精神、调节气血、益润脏腑、畅达经络、舒活筋骨、利通关节的功效；人通过模仿五种动物的肢体运动，可以促进全身气血流畅，达到强体健身、消除疾病、延年益寿的目的。
有關五禽戲在《華佗傳》並沒詳細記載做法，後世流行的五禽戲練法不一，動作變異較大，但基本精神相仿。本篇是介紹明代《萬壽仙書》中所傳的一種。
虎形：以鼻吸氣極滿後，閉氣，低頭，上身微前傾，兩手捏拳，如虎呈威狀抖動身軀。跟隨兩手如提千斤般上舉，身直立，吞下口中所閉之氣入腹，覺腹中隆隆如雷鳴。如此做7次。虎戲動作剛猛，能增進體力。
鹿形：立式，以鼻吸滿氣後閉氣，低頭，兩手捏拳，如鹿轉頭逐尾般向左右後視，繼而直身縮肩，以腳尖著地作跳躍，由腳跟至脊柱，使渾身振動。如此做3次。鹿戲剛柔並濟，有利舒展筋骨。
熊形：立式，如熊走路般搖晃腰側，擺動兩腳。然後立定，使兩旁肋骨節作響。如此做15次。熊戲步態沉穩，有利緩解上盛下虛之証。
猿形：立式，以鼻吸滿氣後閉氣，如猿爬樹，一手如捻果子，一腳抬起，另一腳隨身扭轉，然後以意吞所閉之氣入腹，覺汗出停止。猿戲輕健敏捷，有利疏通肢體的關節。
鳥形：立式，以鼻吸滿氣後，閉氣，如鳥欲飛般起頭，腰尾翹起朝上，兩手輕握抬過頭，手臂自然彎曲，拳心向下。繼續仰頭，以迎神氣過頭頂。鳥戲的輕柔亮翅，增進胸肺擴張，調達氣血，疏通經絡。
五禽戲適用於各種慢性病。練習時，全身性疾病或多臟器疾病可選擇整套，對局部病變則可針對性地選練1-2節。全套練者，每日練習1-2次即可；單練1-2節者，可適當增加次數。健康人士也可以此法保健。由於全套操作時運動量較大，應按體質量力而行。急性或嚴重器質性疾病、高血壓、青光眼、腦動脈硬化者不宜。
五禽戲歷史悠久，流派繁多，後世氣功療法每多受其啟發或影響。中國武術中亦多仿傚本法的動作姿態。目前，此法仍在發展之中，近年有不少改編或創編的五禽戲在民間流傳。
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